蝦青素（又稱蝦紅素）是一種紅色的酮類胡蘿卜素。天然的蝦青素是世界上最強的天然抗氧化劑之一，能夠維持機體平衡和減少衰老細胞的堆積。然而，蝦青素在大多數高等植物中無法產生，只在一些藻類和酵母產生。因此在平時的膳食中，人們獲取抗氧化性較強的蝦青素的途徑非常少。

華南農業大學通過轉基因技術，將蝦青素與常見的糧食作物水稻相結合，研制出了富含蝦青素的“蝦紅大米”。該成果于2018年11月發表在期刊《分子植物》上。

《分子植物》（molecular plant）創刊于2008年，是一本植物學領域專業雜志，由molecular plant上海編輯部與英國牛津大學出版社（oup）合作出版，也是美國細胞出版社在亞洲的第一本合作期刊。2017年《分子植物》的sci影響因子為9.326，在全球植物科學領域研究類期刊中排名第二。

轉基因技術是指通過基因工程手段，將人工分離和修飾過的基因導入到生物體基因組中，通過外源基因的穩定遺傳和表達，達到品種創新和遺傳改良的目的。

該研究的通訊作者、中國科學院院士、華南農業大學教授劉耀光告訴記者，研究蝦紅大米和此前研究的胚乳富含花青素的“紫晶米”，主要都是為了實證多基因疊加轉化技術和多基因疊加轉化載體系統（transgene stacking system ii， tgs ii）的工作效率。紫晶米的研究已于2017年5月發表在《分子植物》上。

植物中重要的性狀和復雜的代謝產物的合成，通常需要多個基因共同作用，其基因工程操作常常需要用到多基因疊加轉化技術（multigene stacking）。現有的常規技術手段只能完成少數（通常1-3個）基因的操作。因此，在劉耀光看來，多基因組裝與轉化技術，是目前基因工程研究的熱點與難點。

劉耀光表示，由于蝦青素的合成與調控涉及多個基因，常規基因工程技術操作，很難實現對其的合成操作。于是，作為具體的研究實例，研究團隊利用tgs ii系統，在水稻胚乳中重構了蝦青素的代謝途徑。

研究結果證明，引入最少四種轉基因，能夠在水稻胚乳中從頭生物合成（de novo synthesis）蝦青素。

劉耀光介紹，幾乎所有的植物和動物自身均不能合成蝦青素。三文魚、蝦類等動物體內積累的蝦青素，來源于所攝取的含蝦青素藻類或加工飼料。加工飼料中添加的蝦青素由化學合成，其分子結構屬性與天然蝦青素的不同，抗氧化活性較低。此外，除了價格因素，許多人群對蝦等海鮮有過敏。因此，蝦青素米的創制成功，意味著一種新型的營養功能強化食品問世，未來或許可以豐富人們的膳食選擇，有利于促進健康。

論文中還提到，改良的第二代黃金大米為團隊研究蝦青素米提供了部分思路。第二代黃金大米通過引入并表達來自玉米的psy基因和來自歐文氏菌的crtl基因，更有效地產生β-胡蘿卜素，因其外表為金黃色，因此被稱為黃金大米。

作為類胡蘿卜素之一，β-胡蘿卜素在許多植物中含量較低，并且很難用化學方法合成，主要是通過生物合成方式完成。生物合成類胡蘿卜素生物有幾種不同的途徑，在真菌和植物細胞胞液/內質網上，是由乙酰輔酶a途徑合成的。

針對黃金大米給研究團隊的啟發，劉耀光向記者解釋，黃金大米產生的是β-胡蘿卜素，這是角黃素和蝦青素合成途徑的前體物。也就是說，包括番茄紅素、β-胡蘿卜素、角黃素等，均為類胡蘿卜素生物合成過程的中間形態，目前研究發現蝦青素為類胡蘿卜素生物合成的終端形態。

研究團隊發現，在黃金米需要導入2個基因的基礎上，再多導入1個基因就可以產生角黃素，而再多導入2個基因就可以產生蝦青素。

蝦青素水稻的研制成功不僅產生了新型的營養功能強化食品，也證明水稻種子胚乳是一種理想的生物反應器，可以用基因工程技術生產有價值的營養物質和藥物。劉耀光向澎湃新聞記者表示，根據一些文獻報道，蝦青素的結構在高溫下可能發生一定程度的改變。蝦青素含量及抗氧化活性可以通過特定的方法和儀器測定，研究團隊目前正在按計劃開展對蝦青素米在蒸煮前后，蝦青素含量和抗氧化活性的檢測。與此同時，研究團隊還在開發含量更高的第二代蝦青素米，也考慮開發其它營養成分的水稻新種質。

與任何技術一樣，劉耀光向澎湃新聞記者表示，轉基因作為一種技術，本身是中性的。對每一種目標基因的轉基因產品的安全性，是按規定經過嚴格的科學實驗分析，確認其安全性后，才能獲得政府監管部門核發的安全證書。而目前由于國內尚未開放基因工程改良糧食作物的品種審定環節，也意味著尚未開放這類作物的商業化種植。該研究僅為植物合成生物學和作物生物強化提供科學研究的范例，不涉及其他問題。

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